L’irradiation d’un cancer du sein augmente-t-elle le risque de cancer du poumon ?

Le but de cette étude chinoise réalisée à partir d’une base de données prospective, la Taiwan Longitudinal Health Insurance Database est de déterminer l’incidence des cancers broncho-pulmonaires après radiothérapie pour cancer du sein.

Cette base de données inclue 99% de la population de Taiwan. Les comorbidités suivantes y sont analysées : hypertension, diabète, insuffisance rénale, cardiopathie ischémique et accident vasculaire cérébral. L’indice de comorbidité de Charlson est également utilisé.

Sur 986 713 personnes inscrites dans ce registre de 2000 à 2010, 8043 femmes atteintes de cancer du sein ont été incluses dans l’étude que nous commentons ici. Parmi celles-ci 7408 avec les critères d’inclusion pour l’étude.  Deux groupes de patientes étaient constitués :

• 5695 malades qui ont eu une radiothérapie pour leur cancer du sein, dont 128 (2,25%) ont développé un cancer broncho-pulmonaire ou trachéal,
• et 1713 qui n’en ont pas reçue,  dont seulement 4 (0,23%) ont développé un cancer broncho-pulmonaire ou trachéal,

Cette différence était significative (p=0,001). Il n’y avait pas de différence significative entre les comorbidités des malades qui ont reçu une radiothérapie et celles des malades qui n’en ont pas reçu, à l’exception de l’HTA et des accidents vasculaires cérébraux qui étaient significativement plus fréquents dans le groupe des malades qui ont reçu une radiothérapie.

Une analyse multivariée prenant en compte des facteurs généraux comme le lieu d’habitation ou l’hôpital ou le type d’assurance montre que le risque de cancer broncho-pulmonaire chez les malades irradiés est 10 fois supérieur à celui des malades qui n’ont pas été irradiés. Ce risque est particulièrement élevé chez les femmes âgées.

Cette étude rétrospective conclue que la radiothérapie reçue pour un cancer du sein représente un important facteur de risque de développement ultérieur d’un cancer du poumon. Cette constatation est probablement vraie mais cette étude comporte à notre avis un certain nombre d’informations manquantes qui doivent en faire nuancer les conclusions :

1. aucune discussion du diagnostic différentiel entre métastase pulmonaire de cancer du sein et cancer pulmonaire primitif n’est abordée. Il nous semble de ce fait possible qu’un certain nombre de patientes, pour lesquelles une radiothérapie a été effectuée parce que leur cancer était plus étendu, -donc à risque métastatique plus élevé-,  aient eu des métastases pulmonaires qui peut-être ont été comptabilisés à tort parmi les cancers  bronchique primitif.
2.  Aucune donnée quant aux doses de radiothérapie et au champ d’irradiation n’est disponible. Il est cependant vraisemblable que ces données soient liées au HR de cancer broncho-pulmonaire.
3. Pour consolider ces résultats, il aurait été intéressant de savoir si le cancer du poumon était ou non du même côté que la radiothérapie reçue et si ces cancers étaient ou non dans le champ de cette radiothérapie.
4. Enfin, le point le plus important est qu’aucune donnée concernant le tabagisme n’est disponible. Il est tout à fait possible que le tabagisme des femmes qui ont eu une radiothérapie soit différent de celui des patientes qui n’en est pas eu. De ce fait une analyse multivariée, prenant en compte cette donnée, aurait pu,  compte tenu du poids du tabagisme qui écrase tous les autres facteurs étiologiques, confirmer ou au contraire infirmer ces résultats.

Ces possibles biais, dont certains sont discutés par les auteurs, sont liés au caractère rétrospectif de cette étude réalisée à partir d’une base de données incomplète.