La dexamethasone est un traitement efficace de la fatigue liée au cancer pendant les 2 premières semaines de traitement.

Il est en général admis que les corticoïdes améliorent, spécialement à la fin de la vie, un certain nombre de symptômes comme la fatigue, l’anorexie, les douleurs les nausées bien que peu d’études l’aient démontré, notamment en ce qui concerne la fatigue.

L’objectif primaire de cette étude était de comparer dexamethasone à placebo pour le traitement de la fatigue liée au cancer  et les objectifs secondaires étaient de définir aussi l’impact de ce traitement sur les autres symptômes associés aux cancers évolués. La fatigue était mesurée grâce à un score dont on recherchait la variation entre J0 et J15 : il s’agit de la « Functional Assessment of Chronic Illness–Fatigue (FACIT-F) subscale ».

Les objectifs secondaires étaient également mesurés par des scores.

Les patients éligibles pour cette étude étaient des patients atteints de cancers étendus et suivis en ambulatoire dans les services de soins palliatifs de grands centres américains. Ils devaient avoir dans les 24 heures précédant l’inclusion au moins 3 des symptômes suivants : douleurs, fatigue, nausées, anorexie, cachexie, insomnies, dépression ayant une intensité d’au moins 4 sur l ‘échelle d’Edmonton.

Au  total 132  patients ont été randomisés pour recevoir soit de la dexamethasone à 4 mg soit un placebo par voie orale, 2 fois par jour, pendant 14 jours.

Les scores de fatigue liée au cancer étaient significativement améliorésés dans le groupe dexamethasone par rapport au groupe placebo. Certains parmi les autres scores tels que la qualité de vie ou la sensation de bien être étaient également augmentés. Il n’y avait pas de différence significative concernant la fréquence des effets adverses.

L’originalité de cette étude est qu’elle porte sur un traitement très employé depuis longtemps malgré un niveau de preuve faible. On peut simplement regretter que si peu de malades aient été inclus et surtout que l’évaluation soit si précoce. On aurait aimé savoir si cet effet bénéfique se prolongeait après 15 jours.